Mała elektrownia wodna jest elektrownią o mocy poniżej 5 MW. Takie kryterium stosuje się w większości krajów Europy zachodniej, oprócz krajów skandynawskich, gdzie określenie "mała" odnosi się do elektrowni o mocy poniżej 2 MW.

Podział MEW przedstawia się następująco (według kryterium spadu):

Małe ekektrownie wodne wykorzystują środowisko w sposób jak najbardziej bezpieczny, i wśród ekspertów uznawane są za odnawialne źródła energii. Właściciel tego typu elektrowni uzyskuje otrzymuje certyfikat wytwarzania tak zwanej zielonej energii.

Mała elektrownia wodna największy wpływ w środowisku wywiera na bilans hydrologiczny okolicy czy biocenozę rzek. Należy jednak nadmienić iż bilans może być zarówno korzystny jak i niekorzystny.

+ nie wpływają na zanieczyszczenie środowiska z możliwością instalacji w licznych miejscach na małych obszarach wodnych,

+ projekt budowy i wdrożenie go zamykają się w czasie góra 2 lat, z całym wyposażeniem ogólno dostępnym, oraz dobrze opanowaną technologią,

+ proces wykonywania takiej elektrowni może być prowadzony przy użyciu miejscowej siły roboczej,

+ prostota technologiczna powoduje wysoką niezawodność i długi okres używalności,
+ zarządznie taką elektrownią nie wymaga dużego zaangażowania materiału ludzkiego,

+ częste występowanie w terenie skraca odległość przesyłu energii, co powoduje zmiejszenie związanych z tą czynnością kosztów,

+ dobry wpływ na środowisko, objawiający się w znacznym obniżeniu kosztów produkcji energii elektrycznej.

- w swoim obszarze występowania, możenikorzystnie wpływać na żyzność gleby,

- na obszarze występowania mogą niekorzystnie wpływać na warunki klimatyczne, co może objawiać się występowaniem mgieł,

- zmiana koryta rzeki może prowadzić do erozji brzegów,

- ruch ryb może zostać utrudniony, poprzez zmiejszenie zawartości tlenu w wodzie,

- może występować ogólny spadek temperatur, zarówno w okresie wiosenno-letnim, jak i w zimowo-jesiennym,

- turbiny powodują duży współczynnik śmiertelności ryb, ginących pomiędzy wirnikami elektrowni.